In una società senza guerra, lo Stato condanna casualmente 1 cittadino su 1000 alla morte fra i 18 e i 24 anni. Il fine dichiarato è l'aumento della "produttività sociale" spingendo i giovani a vivere ogni giorno come fosse l'ultimo,[4] e la Legge sulla Prosperità Nazionale pretende di realizzarlo attraverso l'inoculazione di letali nanocapsule, inserite a campione in un omonimo vaccino somministrato a ciascun cittadino al primo anno delle elementari, che esploderanno in una data predeterminata nella fascia d'età suddetta. Alla famiglia del condannato, considerato alla stregua di un eroe, lo Stato riconosce una pensione di prosperità nazionale, salvo il caso in cui il giovane si dimostri indegno commettendo reati nelle 24 ore prima della morte.

Superata l'età di 24 anni, Kengo Fujimoto inizia la sua carriera come impiegato all'anagrafe del quartiere Musashigawa.[5] Il suo compito è notificare gli avvisi di decesso (ikigami) agli ignari cittadini predestinati solo 24 ore prima del decesso programmato. La consegna degli avvisi scatena nelle vittime predestinate reazioni diverse unite dalla disperazione. Fujimoto tenterà ripetutamente di accettare il proprio ruolo di messaggero di morte con motivazioni diverse, maturando di caso in caso un giudizio critico sulla legge e sul cinico apparato di cui fa parte.

In ogni tankōbon vengono narrati fatti significativi della vita trascorsa e le ultime ventiquattro ore di due vittime, ovvero da quando ricevono l'avviso di decesso a quando muoiono.